Военная хроника маленькой девочки

Том 9. Глава 1. Эрозия

**29 июня 1927 года Единого календаря, Имперская столица Берлин**

Железная дорога плюс обычная дорога — это железная дорога. Подобно Царской дороге или римским дорогам прошлого, это артерии государств. В наши дни железные дороги — это стальные аорты, охватывающие огромные расстояния, связывающие города с городами и, конечно же, отечество с фронтом.

Железная дорога примечательна тем, что соединяет критически важные пункты и облегчает передвижение товаров и граждан. Что еще более важно, она органично связывает разрозненные образования в единое национальное государство.

Для Империи, сухопутной военной державы, не могло быть лучшего способа транспортировки военного времени, чем железная дорога. Устойчивая и надежная инфраструктура — краеугольный камень любой военной машины.

Вот что делает железную дорогу источником нашей силы.

Поэтому назвать парадный вход имперской столицы Берлина, Центральный вокзал, сердцем, которое качает жизнь по сети путей и поездов, было бы даже преуменьшением.

В конце концов, уровень нагрузки, которому эта система регулярно подвергается, был бы слишком велик для тела из плоти и крови. Его может поддерживать только стальное сердце, артериальные железные дороги и густонаселенное ядро, работающее на пару.

Насколько Таня может судить по виду из окна пассажирского вагона, который медленно въезжает на вокзал, нет конца потоку прибывающих поездов, пассажиров, запрыгивающих в них или выпрыгивающих из них, и людей, прощающихся с ними.

Хотя это не совсем соответствует цветистому языку, представленному в газете, которую она только что с отвращением швырнула на пустое сиденье… эта сцена, безусловно, говорит о «силе Империи».

Большая часть грузов, которые загружаются, должно быть, военные материалы. Краткое доказательство того, что это государство, Империя, неуклонно отправляет припасы на фронт и получает их с заводов.

Вид суеты за окном первого класса такой же, как всегда.

— Думаю… я вернулась.

Глубоко эмоциональные слова срываются с губ Тани тихим бормотанием.

… Какая удача, что она смогла покинуть восточный фронт до наступления сухого сезона, который принесет с собой возобновление крупных боевых действий. Хотя ожесточенные бои на восточном фронте продолжаются unabated, военные, по крайней мере, поддерживают необходимый минимум, отправляя подразделения обратно для реорганизации и отдыха.

Вот почему даже ветеранская боевая группа Лергена получила шанс вернуться домой для восстановления сил и пополнения запасов. Может быть, генерал-лейтенант Цеттур заботится о нас больше, чем я думала.

Как бы не так. Таня криво улыбается. — Наши потери слишком высоки, чтобы их игнорировать. А учитывая, сколько тяжелой техники нам нужно заменить, нет ничего особенного в том, чтобы нас вывели из строя.

Некоторое тяжелое оборудование необходимо перевозить отдельно, поэтому капитаны Аренс и Мейберт зарылись в транспортную документацию и формы заявок — все это свидетельствует о том, что бюрократия неуклонно работает над нашей реорганизацией на родине.

Зная, что это означает расставание с криками солдат Федерации, их бесконечными атаками и их причудливо хорошо бронированным арсеналом, даже мои поджигатели войны, должно быть, рады для разнообразия покопаться в бумагах.

Легкий стук в дверь прерывает эти мысли. Просит войти первый лейтенант Серебряков.

— Полковник, мы прибыли!

Сияя, донося свой доклад, адъютант Тани почему-то выглядит невероятно счастливой. Может быть, будет точнее сказать, что она беззаботна?

— Наконец-то дома.

— Да, прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз были в столице. Мы наконец-то вернулись.

Голос ее подчиненной весел, но Таня явно не в настроении улыбаться в ответ.

— Это возвращение домой имеет свою долю проблем. Разница температур между линией фронта и тылом может свести меня с ума. — Таня многозначительно указывает на газету, которую только что отбросила, и продолжает: — Когда я читала это, я вообще ничего не поняла.

— … Правда, все стало немного сложнее.

— Лейтенант, это форма доброты — называть этих людей тем, кто они есть на самом деле — идиотами. Я не знаю, кто подверг это цензуре, но, по-видимому, люди в тылу понятия не имеют, каков реальный мир.

Находясь на борту поезда, направлявшегося в столицу и увозившего нас с востока, какая-то часть моего разума была ослеплена абстрактной идеей безопасности в тылу, несмотря на тяжесть того, чем поделился Цеттур.

Только после того, как я просмотрела газету, продаваемую в поезде, стало удручающе ясно, что мне нужно пересмотреть свои ожидания.

— Я не могу поверить в ту чушь, которая буйствует в тылу. Это ошеломляет.

Мы застряли, играя с коммунистами в выступе на передовых рубежах, так что, полагаю, информационный разрыв, напоминающий Урасима Таро, был неизбежен.

— На передовой, так далеко от цивилизации, нет свободного доступа к периодическим изданиям или новостям. Но чтение сейчас заставляет меня чувствовать, что я схожу с ума. Война сломала меня, или те, кто в тылу, в какой-то момент сошли с ума, пока я не смотрела? Что вы думаете?

— … Ах… ха-ха-ха-ха.

— Как можно с серьезным лицом говорить о превосходстве Имперской армии на востоке? Согласно этому репортеру, мы наслаждаемся трехразовым горячим питанием из мяса и сытного супа каждый день на восточном фронте… Где, черт возьми, я была, когда это произошло?

Конечно, даже мой съеживающийся адъютант понимает. Цензура позволяет сообщать только официально санкционированную версию событий.

— Может быть, нам стоит пригласить цензоров на экскурсию. Я бы не возражала, если бы они посмотрели, как мы питаемся в течение дня.

Это будет не что иное, как неприятности, если они не начнут смотреть реальности в лицо.

Конечно, Тане не нужно, чтобы кто-то говорил ей, что военные газеты безнадежно предвзяты и напичканы пропагандой до отказа.

Более того, я давно знала, что они, как правило, становятся чрезмерно патриотичными или безнадежно про-военными из-за наивности цензоров. Даже при том, что прошло много времени с тех пор, как я держала в руках газету, я считаю, что у меня было хорошее представление о том, чего ожидать.

Я думала, что мне просто придется читать между строк. Для любого, у кого есть хоть немного здравого смысла, истина должна быть самоочевидна.

Кроме того, что это не так.

Если бы это была статья с неприемлемым тоном, это было бы неприятно, но все же терпимо. Как интерпретировать истину — это вопрос совести и интеллекта каждого человека. Свобода мысли должна уважаться.

Это все хорошо и прекрасно.

Если бы это было так, вообще не было бы никаких проблем.

Описание еды заставило всю статью звучать как отчет из штаб-квартиры. Когда даже описания имперских достижений и общего состояния войны пестрят полуправдой, мне хочется стонать, независимо от того, кто может смотреть.

В тот момент, когда бумага попала мне в руки, я чуть не разорвала ее в гневе, но вместо этого швырнула ее в своего озадаченного подчиненного и вызвала дежурного, чтобы потребовать: «Или вы принесете горячий суп и мясо для всех моих войск, или вы соберете для меня все газеты в этом поезде». Естественным ответом была гора бумаг.

Другими словами, грандиозной еды не предвидится. Собрав все газеты в поезде, любой, кто наблюдал за Таней, вероятно, описал бы ее выражение лица как грозный хмурый взгляд. Какое прекрасное лицо для высадки в якобы приятном тылу.

— Лейтенант, пропаганда должна убеждать других, не так ли?

— Хммм, да.

— Ну, похоже, что где-то по пути пропагандисты начали верить своим собственным выдуманным материалам. Вот что значит быть безнадежным.

Сама по себе идея воспитания духа стойкости для поддержки военных усилий неплоха. Но любой, возвращающийся с фронта, почти гарантированно скажет пару ласковых после прочтения статей, в которых утверждается, что их кормили три раза в день горячей едой и всем мясом, которое они могли съесть.

— Хааах. — Тяжелый вздох вырывается у Тани, когда она встает со своего места.

— … Извините, что надоела вам своими жалобами.

— Нет, разница в настроениях на фронте и в тылу очень ощутима… Я понимаю, что вы чувствуете, мэм.

Между вежливой улыбкой и тем, как она ответила, адъютант Тани действительно знает, как ладить с людьми. Другими словами, она способна… но не все одинаковы.

Подчиненные Тани тоже люди. То есть, это уникальные личности. Даже военные фанатики бывают разных мастей. Может быть, поэтому…

— Ах, — говорит она, вспоминая что-то. — Моя жизнь была бы намного проще, если бы все были такими же сообразительными, как вы, лейтенант. Убедитесь, что все в боевой группе должным образом проинструктированы, прежде чем они уйдут в отпуск.

— Да, мэм.

Как раз когда Таня отвечает: «Хорошо», — она слышит, как снаружи вагона раздается радостный крик. Солдаты, должно быть, взволнованы тем, что впервые за долгое время ступили на родную землю.

Я очень хорошо понимаю это чувство.

— Похоже, все высадились. Нам тоже следует поторопиться.

Таня — офицер, возвращающийся с передовой, поэтому ее личные вещи находятся в ее офицерском багаже, а любая добыча, которая могла бы считаться сувениром с восточного фронта, упакована вместе с остальным снаряжением боевой группы.

Значит, все, что осталось сделать, это взять ее сумку.

Затем, игнорируя ступеньку, которая немного высока для ее роста, Таня спрыгивает на платформу, твердо ставя ноги на родную землю.

Любимое отечество.

Безопасный тыл.

Это то, о чем все мечтают.

Конечно, Таня не исключение. Каждый день вдали казался ей тысячей лет, и она даже видела этот момент во сне.

— Извините, вы из боевой группы Лергена? Э-э, вы не могли бы направить меня к офицеру?

— Хм? Вы же не из Генерального штаба, не так ли?

— Я из Рейхсбана… Можно мне с вами поговорить?

— Я оставляю это на вас, лейтенант.

Позволив своему адъютанту разобраться с этим, я снова погружаюсь в раздумья. Меня отвлекла идея трехразового горячего питания, но слишком много других вещей требуют моего внимания. Тем не менее, на восточном фронте слишком важного свободного времени отчаянно не хватало.

Готовность рождается из избыточности. Чтобы достичь максимальной производительности, нужно стремиться как к эффективности, так и к избыточности.

Именно потому, что мне не нужно беспокоиться о вражеской атаке, я могу ясно мыслить.

Конечно, я не продвигаю стоящий проект, не занимаюсь планированием людских ресурсов с прицелом на светлое будущее и даже не разрабатываю стратегию корпоративного брендинга, которая будет способствовать развитию общества — нет, я трачу все свое время на размышления об абсолютно непродуктивной войне.

Какая трата интеллектуального труда. Тот факт, что это неизбежно, особенно отвратителен.

Начать войну достаточно просто. Любой дурак может сделать это, выстрелив одной пулей.

Посмотрите на Сараево.

Даже мудрец может быть убит в результате бездумной глупости. А ответственный за это дурак редко заботится о последствиях. Именно потому, что они такие безмозглые, они способны нажать на курок в первую очередь.

Люди с непоколебимыми убеждениями с незапамятных времен мечтали закалить себя и неохотно начать справедливую войну. Идиот, слишком уверенный в своей правоте и опьяненный своим личным пониманием справедливости, обязательно причинит миру массу неприятностей.

На самом деле все просто — это крысиные бега между тупицами, действующими как шуты, и уборщиками, которым приходится идти и убирать беспорядок, который они оставляют после себя.

Подполковник Таня фон Дегуречафф стоит на военной платформе в имперской столице, думая только об одном: когда человек убеждается, что он единственный здравомыслящий человек, какой подгузник ему следует иметь под рукой?

Это не уход за детьми и не ясли. Почему я должна беспокоиться о таких вещах? Несмотря на внешнее хмурое выражение лица, когда я вспоминаю о беспокойстве, которое я испытывала по поводу носков на восточном фронте, я смиряюсь с мыслью, что работа всегда будет ползти в неожиданных направлениях.

— … Ну, черт возьми, это пессимистично даже для меня.

Мне удается не вздыхать перед войсками, но я сдерживаю так много забот, что почти убеждена, что мой разум переживает глобальное потепление. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что меня ударит углеродным налогом.

Покачав головой и подняв глаза, Таня замечает, что ее адъютант возвращается. Персонал, который движется с такой срочностью, трудно найти.

Но доклад, который она поспешно приносит, не из хороших.

— Полковник, Генеральный штаб отправил за нами грузовики, но… похоже, они опаздывают.

— Что? — Таня возвращает свой частично нахмуренный лоб. — Ах, неважно. Спасибо, лейтенант. Тогда мы можем подождать здесь.

Само собой разумеется, что опоздание непростительно. Соблюдение сроков имеет важное значение для бесперебойной работы любого предприятия. А в армии это практически закон. Но мы говорим о Генеральном штабе. Предположительно, есть причина, по которой они отстают от графика.

Огрызаться на людей, которые усердно работают, ничего не изменит.

Любой, кто обвиняет гонца в плохих новостях, либо глуп, либо некомпетентен, либо безответственен — в любом случае, это дураки, годные для расстрела.

Оставив это в стороне, пора приступать к делу.

— Лейтенант, узнайте, есть ли у Рейхсбана какое-то конкретное место, где они хотели бы, чтобы мы подождали. Нас большая группа. Если мы останемся на платформе, мы будем мешать.

— Да, мэм. Должна ли я также приступить к отправке нашего груза?

— Мне подходит. И при необходимости начните также принимать меры по предоставлению войскам отпуска. Это включает в себя оформление соответствующих документов.

Время не должно быть потрачено впустую. Мы должны делать то, что можем, когда можем.

— Большая часть, вероятно, должна пройти через Генеральный штаб, но давайте хотя бы подтвердим с Рейхсбаном, что есть места для людей, путешествующих домой. Одно дело сказать, что места достаточно; другое дело — на самом деле знать, сможем ли мы разместить наших людей в поездах.

— Тогда я сначала посмотрю на поезда дальнего следования.

— Хм. На данный момент мы, вероятно, можем заставить солдат проявить себя. Если это для отпуска, то даже те, кто ненавидит бумажную работу, вероятно, заполнят формы правильно.

Я тоже хочу отпуск. Мне нужно подать собственное заявление.

Если подполковник Дегуречафф передаст их полковнику Лергену, и заявление будет одобрено от его имени, даже она должна быть в состоянии обеспечить себе какую-то форму отпуска.

— Мне действительно нужно разобраться со своим собственным отпуском.

Как раз в тот момент, когда Таня собирается весело обдумать, что делать со своим отпускным временем, она подвергается внезапной атаке. Реальность никогда не щадит.

— О, вот вы где, полковник.

Небрежный голос. Но его владелец на один ранг выше — он полноценный полковник.

— Прошло довольно много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Ну, я полагаю, что мы официально виделись не раз, если судить по записям, но…

— Полковник Лерген?!

Мгновенно вскинув руку в честь, Таня возвращается в рабочий режим.

Полковник, который должен был находиться в Илдоа с дипломатической миссией, специально приехал, чтобы встретиться с ней. Это может означать только неприятности.

— Вы вернулись в Империю, сэр?

— Боевая группа Лергена находится в столице в отпуске. Нет ничего странного в том, что я здесь.

Он гладко излагает официальную версию, но выглядит бледнее, чем Таня когда-либо видела его.

Что еще более важно, его тон голоса…

Этот человек раньше был гораздо серьезнее. Даже чопорный… Изменение примечательно.

Был ли это стресс от войны, который вызвал это саркастическое, циничное отношение?

Война слишком нецивилизованна для среднего человека, чтобы вынести ее, не сломавшись.

Тем не менее, мне не следует строить догадки.

— Вам нужно будет доложить в штаб. Мы должны убедиться, что официальная запись соответствует действительности.

— Конечно, сэр.

— Но сначала позвольте мне сообщить вам радостную новость. Боевая группа! Для вашего отпуска… мы забронировали курорт! — Видя, что он привлек внимание всех солдат, он повышает голос, прежде чем продолжить. — Генеральный штаб настоял. А тем, кто хотел бы вернуться домой, мы предоставим билеты первого класса. Вы все проделали огромную работу! Это короткий перерыв, но я надеюсь, что вы насладитесь своим временем в столице!

Раздается волна ликования и аплодисментов.

Среди шума празднования Лерген сжимает руку Тани в официальном рукопожатии.

— Вы тоже превзошли себя, полковник.

— Спасибо, сэр.

Кивнув, как будто находя этот ответ удовлетворительным, он снова повышает голос, чтобы остальные могли его слышать. — Грузовики опаздывают, но они должны быть здесь через двадцать минут или около того. Может быть, я немного забегаю вперед, но у меня есть продовольственные талоны для ваших войск. Раздайте их всем, пока ждете.

Получив взгляд, подразумевающий, что она должна принять меры, Таня немедленно делегирует задачу своему заместителю командира.

— Майор Вайс. Я оставляю это на вас.

— Да, мэм!

Вайс движется так, как будто он на боевом задании, и собирает офицеров, чтобы обсудить, что они хотят делать, оставляя Таню и Лергена почти в полном одиночестве.

В центре станции образуется небольшой островок пространства.

— Лейтенант Серебряков, кажется? Извините, пожалуйста, оставьте нас. И еще, не могли бы вы вызвать машину?

Однако Лерген, похоже, не удовлетворится ничем, кроме полной конфиденциальности.

— Как скажет полковник, лейтенант.

— Да, мэм!

Мой адъютант отправляется быстрым шагом. Я уверена, что она точно знает, что происходит, и вернется в безупречное время.

Тем не менее, даже если у него есть оправдание в виде просьбы, он довольно нагло прогоняет ее. Если он настаивает на том, чтобы быть таким тщательным…

— Мой адъютант вполне заслуживает доверия…

— Необходимость требует этого.

Какое ужасно зловещее высказывание.

— Я здесь, чтобы проинформировать вас, прежде чем вы доложите в Генеральный штаб. Всего три коротких вещи.

— Да, сэр.

— Хорошо. — Он кивает и продолжает серьезным тоном. — Первое: между Генеральным штабом и Верховным командованием идет ожесточенная дискуссия по поводу крупной операции на востоке. Дело в том, что мы практически проиграли этот спор. Генерал едва держится.

— Крупная операция?

Он понижает голос, прежде чем продолжить, как бы говоря: «Совершенно верно». — Неудача операции «Андромеда» говорит о том, что хребет армии Федерации по-прежнему крепок. Так что, когда неизбежно начнется контрнаступление, мы будем иметь с ним дело, пытаясь укрепить линии. Это было первоначальное предложение, которое Генеральный штаб представил на утверждение.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ

Он, должно быть, говорит тихо, потому что осознаёт присутствие окружающих. Но создаётся впечатление, что истинная причина его приглушённого тона — отчаяние, проскальзывающее в его голосе.
— Реакция Верховного командования на первоначальный план была катастрофической. Они не понимают принципов пространства и времени. Они говорят, что если мы хотим сдать позиции, чтобы выиграть время, то они ожидают увидеть «результаты».
— Что это значит, сэр?
— Они хотят, чтобы мы провернули «карусель», как на Рейнском фронте. Задача на этот раз — повторить ту операцию… То есть единственное, что оправдает отступление, — это крупномасштабное сражение, чтобы заманить и в конечном итоге уничтожить противника.
Единственная причина, по которой я не спрашиваю, не сошли ли лидеры страны с ума, — это то, что я давно знаю ответ. Хотя армия и правительство смотрят на один и тот же мир, они больше не живут в нём.
Где всё пошло не так?
— Всё, что усложняет отступление, делает его высокорискованной операцией…
— Тем не менее, именно этого от нас и требуют — результатов, которые положат конец этой войне.
Он произносит это сюрреалистическое заявление усталым голосом.
— Полковник, сэр… Это невозможно.
— …Никогда не думал, что услышу это от тебя.
— Работа штабного офицера — отличать возможное от невозможного. Операция «карусель» была основана на существовании низменностей. Рельеф на востоке совершенно другой.
— Я прекрасно понимаю… Я видел это своими глазами, полковник, — Лерген практически стонет. — Восток огромен.
В этом вся проблема.
Восточный театр военных действий слишком велик. Вот почему Императорская армия ведёт манёвренную войну.
Звучит впечатляюще, когда мы говорим, что перехитряем и уничтожаем наших врагов. Даже звучит так, будто инициатива на нашей стороне.
Наши проворные войска загнали неповоротливую армию Федерации туда, куда нам нужно!
Это идеальный газетный заголовок. Он легко мог бы попасть на первую полосу.
Но мы не по своей воле сражаемся в манёвренных боях. Нас вынудили к этому. У Императорской армии нет другого выбора.
На обширном восточном фронте образцовая оборонительная позиция — это мечта в мечте. Просто слишком много территории нужно охватить, а это значит, что живая сила, материальные средства и всё остальное в ужасном дефиците. Хроническая нехватка всего и вся. Даже дивизиям с исключительной удачей, которым удаётся поддерживать запасы, живётся не намного лучше.
На каждом участке, который нужно защищать, не хватает людей.
Неизбежный результат — любые существующие оборонительные рубежи сосредоточены вокруг опорных пунктов. Было бы честнее признать, что мы зависим от манёвренных боёв.
— Но, полковник, если это так, то как Генеральный штаб проигрывает эти дебаты? Просто продолжающиеся попытки удержать растянутые линии на востоке приведут лишь к непоправимым потерям наших сил.
— …Чтобы стабилизировать фронт, необходимо уничтожить резервы Федерации. Мы не можем оставить позиции. Да, это временная мера, но у нас нет выбора, кроме как попросить Восточную группу армий провести классические наступательные и оборонительные операции.
— Вы уж извините, но возможно ли такое вообще?
Мы уже не можем создавать и удерживать надлежащие линии обороны. Такова текущая ситуация на востоке. Прошла целая вечность с тех пор, как фронт имел определённую форму, как траншеи на Рейне.
Если бы они не стояли на вокзале в имперской столице, ничто не смогло бы помешать Тане закричать: «Любой, кто не полный идиот, может видеть, что это невозможно!»
— …Вы поднимаете обоснованный вопрос. В конечном счёте, мы, вероятно, застрянем, пытаясь осуществить радикальное решение, попытавшись окружить и уничтожить вражеские силы.
— Здесь есть противоречие, сэр. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что у нас нет никакой надежды окружить и уничтожить армию Федерации.
Как мы можем окружить противника на таком широком фронте? Окружение одного крыла вражеских сил в районе Зольдим 528 уже было на грани возможного. Более того, даже во время небольших операций на востоке требовалось непосредственное участие генерал-лейтенанта Цеттура.
…Крупная операция? Сколько ещё ерунды мы должны вынести?
— При необходимости мы могли бы выборочно позволить некоторым вражеским силам прорваться. Если мы приложим все усилия, не заботясь о внешнем виде, это может быть возможно. По крайней мере, мы должны быть в состоянии провернуть это хотя бы раз.
Ужасно, что он говорит всё это с серьёзным лицом. Единственное объяснение, которое я могу придумать, — это то, что эта кабинетная теория была придумана кем-то, кто совершенно не знаком с ситуацией на восточном фронте. Это не игра, которую можно сохранить и загрузить, чтобы попробовать ещё раз.
Не могу поверить, что они отказываются от безопасного варианта.
— Значит, у нас нет выбора, кроме как заманить их?
Лицо Лергена напряжено, он молча кивает, но Таня должна кое-что уточнить.
— Если мы неправильно оценим главный удар противника, это может запустить цепную реакцию, которая закончится крахом всей нашей армии.
— …Мне больше нечего сказать. Хотя, учитывая мою должность, я не могу сказать, что у нас нет шансов на успех.
— Допустим, нам каким-то образом удастся это сделать. Даже тогда…
Лерген выдавливает нехарактерную улыбку.
— Значит, бывают моменты, когда ты становишься на сторону оптимизма.
Это смех или насмешка? Его тон не даёт понять, но его комментарий совершенно неожиданный. Застигнутая врасплох, Таня невольно напрягается.
Меня называют оптимисткой за попытку поспорить о гипотетическом успехе? Какое наглое лицемерие! Только посмотрите, как он, прекрасно зная, что эта новая операция бесполезна, как ни в чём не бывало изрекает официальную позицию.
Тане пора надавить немного сильнее.
— Даже я не ожидаю, что мы проиграем. Но если вдруг нам удастся, будет ли это решающим ударом, который положит конец войне…
Операция «Железный молот», проведённая Императорской армией ещё в мае, прошла блестяще. Это была, пожалуй, самая большая победа, на которую мы могли надеяться.
Целью Империи всегда было уничтожение полевой армии противника, и операция «Железный молот» была важной частью этой стратегии. Можно сказать, что цель была полностью достигнута. Сказочные результаты. Буквально тонны захваченных припасов. Продвижение на невероятное расстояние! Но даже этой крупной победы было недостаточно, чтобы довести дело до конца!
По сути, армия Федерации всё ещё твёрдо стоит на ногах. Балки её фундамента, возможно, где-то скрипят, но, по-видимому, не сломаны. Между Империей, которая сделала весь мир своим врагом, и Федерацией, которая теперь гордо стоит плечом к плечу с остальным миром, существует огромный разрыв в способности восполнять потери.
Даже точная военная машина Императорской армии испытывает трудности из-за этого до боли простого, но неоспоримого разрыва в национальной мощи в условиях тотальной войны. Как нам избежать своей участи?
— Вот почему мы хотим сделать это мощным ударом — по крайней мере, по мнению высшего руководства.
— …Тогда первое, что нам нужно, — это авиация.
Мы наскребли то немногое, что было доступно, и бросили всё, чтобы добиться временного превосходства в воздухе на востоке, но как сейчас выглядит небо? Наши силы могут разве что конкурировать над головами наших войск.
Если руководство готово на что-то решительное, это одно, но…
— Каковы перспективы значительного увеличения численности ВВС или переброски части с других фронтов? Не хочу показаться неуважительной, но без господства в воздухе крупная операция на востоке…
— Мы не можем сосредоточить там больше сил. Промышленный район на западе сгорит. Об этом не может быть и речи.
Ого, ого. Глаза Тани расширяются от явного шока. Кажется, это рискованная тема для обсуждения на вокзальной платформе, но её явно нужно затронуть.
— …Разве это не сердце имперской промышленности? Наверняка мы обеспечили безопасность неба над ним?
— Раньше это было так. Похоже, вы не в курсе текущей ситуации на западном фронте, — Лерген тяжело вздыхает. — У нас практически не осталось боеспособных частей. Новобранцы и горстка ветеранов действуют вместе в смешанных соединениях. Никто больше не ведёт активных операций, все заняты тем, что просто держатся против врага.
К сожалению, он сообщает эту леденящую душу новость с улыбкой. Как ещё можно было бы передать такую реальность?
— Это вторая вещь, которую я пришёл вам сказать. Воздушная война на западе приняла драматический оборот к худшему. Мы даже обсуждаем вывод экспедиционного корпуса с южного фронта, чтобы нам больше не нужно было отправлять туда авиационную поддержку. Мы также ведём переговоры с Ильдоа.
Дело не в том, что у нас мало резервов.
Их просто не существует. Мы иссякли. И как раз тогда, когда нам нужно выжать из себя последние силы и собрать их вместе…
У меня сложилось впечатление, что серьёзность ситуации более чем очевидна, но следующее, что говорит Лерген, просто парализует.
— В свете всего этого вам придётся ещё раз собраться с духом. Даже такое боеспособное подразделение, как ваше, вероятно, перестанет получать пополнение.
— …Это точно?
— По крайней мере, поймите, что получить высококвалифицированный персонал будет чрезвычайно сложно. Честно говоря, надежды на это почти нет.
Ветераны — это ядро любой организации.
Это то же самое, что сказать, что ядра не будет.
— Вы хотите сказать, что даже передовые части не смогут получить надёжное пополнение?
— Не хватает обученного персонала… Ни у кого нет лишних людей.
Нам не хватает ядра. И нам негде его взять. Даже несмотря на то, что всеобщая мобилизация населения страны уже произошла!
Болваны, поддерживающие эту огромную армию, не могут наскрести больше людей, даже с помощью сложной современной бюрократии Империи?
Начало конца.
Ужасающая возможность. Слишком правдоподобная идея вызывает невыносимый холодок по спине Тани. Эта ситуация слишком серьёзна, чтобы отшучиваться.
Нет новых рекрутов.
Нет недавних выпускников.
Это было бы похоже на то, как если бы компания не могла нанимать выпускников колледжей!
Это только вопрос времени, когда мы пойдём ко дну. Если бы это случилось с кем-то другим, моей первой мыслью было бы, что это отличный шанс переманить талантливых сотрудников. Забавная мысль. Но поскольку это происходит со мной, в этом нет ничего смешного.
Как бы чтобы развеять неловкую атмосферу, Лерген качает головой и наклоняется ближе.
— И последнее, это ещё не решено окончательно, но я подумал, что должен вам сообщить.
— Что такое, сэр?
Если это что-то, что может компенсировать все эти ужасные новости, то, возможно, он нашёл решение…? Кулаки Тани крепко сжаты, пока она слушает с притворным спокойствием.
— …Я просто прощупываю почву. Так что, возможно, вам стоит приготовиться.
Тон Лергена решительно мрачен. Любая надежда, за которую я цеплялась, мгновенно рушится, и я быстро пересматриваю свои ожидания.
Наверное, это плохие новости. Любопытно, что армия ни разу не учитывала обстоятельства Тани, сваливая на неё невыполнимые задачи. Почему они вдруг стали беспокоиться о том, что она думает?
Выдавая это за личный разговор и не подозревая о том ужасе, который он внушает, Лерген продолжает.
— Я уже говорил об этом, но я действительно колеблюсь. Выслушайте меня.
Учитывая разницу в росте, он почти присел на корточки, говоря это. Наверное, это выглядит немного скандально, но… ну и ладно.
Таня молча соглашается и наклоняется ближе.
— Мы можем поручить вам бомбардировку столицы.
— …Вы имеете в виду прямую атаку на Лондиниум?
Ага. Это серьёзно.
Это критически важная миссия, требующая максимальной секретности, и мы должны быть готовы идти на жертвы. Если они ожидают, что мы добьёмся результатов, аналогичных нашему рейду на Москву, им нужно понять, что обстоятельства изменились с начала войны…
— Полковник, я не это имел в виду.
— Тогда… что? Москву снова?
Учитывая ожесточённое сопротивление, которое оказывают коммунисты… я очень сомневаюсь, что это удастся. Неудивительно, что в голосе Тани проскальзывает некоторый скептицизм. Но, по-видимому, даже пессимистический взгляд слишком оптимистичен, по мнению Лергена.
— Нет, полковник Дегуршафф.
Лерген кладёт руку на плечо Тани. Если мне не кажется, этот человек дрожит. Едва заметно, но всё же дрожит.
— Цель… здесь.
— Здесь?
Он понижает голос, колеблется из-за окружающих, а затем наконец указывает на землю и повторяет:
— Здесь. Где ещё может быть «здесь»? Я говорю о Беруне. Имперская столица Берун. Если быть точным, мы хотели бы, чтобы вы совершили ночной налёт на Верховное командование.
— …А?
Похоже, что когда люди загружают в свои головы невычислимые данные, они зависают.
Приказ о бомбардировке для Тани — не что-то из ряда вон выходящее. Атаковать цель ночью — достаточно простая просьба. Конечно, я не против этого.
Подполковник Таня фон Дегуршафф, кадровый военный Императорской армии, с гордостью может сказать, что лично руководила батальоном воздушных магов во время изрядного количества идеально выполненных бомбардировок.
Тем не менее!
Берун?!
Приказ бомбить Берун?!
Тот факт, что мы всё ещё находимся на публике, стёрт из моей памяти. Когда Таня отвечает, это почти крик.
— Н-но это же имперская столица?!
Несмотря на все усилия, её голос дрожит. Всё ещё сидя на корточках, но отказываясь встретиться с ней взглядом, Лерген тоже выглядит не очень собранным.
Сделав глубокий вдох, он произносит:
— Нам нужно разбудить политиков. Мы не будем просить вас сбрасывать на них бомбы. Генеральный штаб просто хочет провести учения, которые усилят давление.
Он поспешно добавляет объяснение их… ожиданий. Но даже если они попытаются выдать это за учения, убедительность этого будет ограничена.
— Простите, сэр, — Тане стоит больших усилий, чтобы её голос не дрожал. — Вы хотите, чтобы мы сыграли странную роль какого-то фальшивого врага? — Как ни посмотри, это в одном шаге от военного переворота. На самом деле, если что-то пойдёт не так, это может спровоцировать настоящий переворот. — Мы ни в коем случае не можем атаковать Верховное командование…
— Если бы мы собирались атаковать столицу Содружества, мы бы на неё и ударили, верно? Та же логика. Нам нужна причина, чтобы и атакующая, и обороняющаяся стороны стали серьёзными.
— Значит, мы собираемся спровоцировать недоразумение?
— Мы принимаем меры, чтобы списать это на ошибку в коммуникации. Генеральный штаб неоднократно предупреждал, что противовоздушная оборона столицы далеко не надёжна, поэтому мы решили провести учения, чтобы продемонстрировать это, но из-за ошибки в коммуникации включатся сирены. Такова идея.
Это правдоподобная легенда. Значит, во время нашего комедийного представления они поднимут тревогу. Но действительно ли Верховное командование купится на это?
Это похоже на безумие.
Кто вдруг захочет стать частью подразделения, совершающего государственный переворот? Один неверный шаг, и мы окажемся на военном трибунале как предатели.
Таня не может согласиться на это даже из вежливости.
— Мне неинтересно, чтобы в меня стреляли союзники. Особенно если это любители — ужас. Рассказать вам историю о том, как идиот-наблюдатель пытался вызвать удар по боевой группе на восточном фронте?
— В нашей нынешней ситуации, если идиоты стреляют в тебя, то, может быть, тебе стоит позволить им стрелять в тебя, полковник.
— …Что?
— Зенитные части будут приведены в боевую готовность. Внутренняя военная связь безупречна. На самом деле было бы очень удобно, если бы кто-нибудь открыл огонь.
Что он не договаривает?
Это уже за гранью опасного.
— Прошу прощения, но мне трудно это принять. Во-первых, разве это не то же самое, что открыто заявить о том, что противовоздушная оборона столицы уязвима? Мы практически приглашаем Содружество начать стратегические бомбардировки.
— …Оставим на мгновение в стороне то, что произойдёт с имперской столицей, но если место, где они чувствуют себя в безопасности, будет почти разбомблено, я думаю, что даже политики будут вынуждены открыть глаза.
Каждое слово пропитано отвращением и враждебностью. Интересно. Значит, Лерген тоже ненавидит политиков. Это неожиданное открытие, но именно в такие времена подобные вещи всплывают на поверхность. И тот факт, что он показывает Тане настоящие эмоции, несколько утешает.
В отличие от его гораздо более откровенного мнения о политиках, его сомнения по поводу Верховного командования более завуалированы. Что касается того, почему он поднимает эту тему, то здесь есть небольшая, но существенная разница.
— Полковник… Вы серьёзно ко всему этому относитесь?
— Если цель оправдывает средства, то это явно самый быстрый вариант.
Значит, предпочтительнее была бы жизнеспособная альтернатива?
В глубине души Лерген кажется разумным человеком. Если это так, то его комментарий имеет далеко идущие последствия.
— …А если цель не оправдывает средства, полковник?
— Не могли бы вы по своему усмотрению как-нибудь испортить формулы так, чтобы это не привело к гибели людей? Хм, ну, это нечестно спрашивать.
Он поворачивается к ней, и его лицо выглядит нездоровым, когда он заставляет своё горло работать. Кажется, он еле выдавил из себя эти слова.
— Прошу прощения, полковник Лерген, но…
Лерген не из тех, кто говорит подобные вещи. Я бы не стала утверждать, что твёрдо понимаю его характер. Это было бы высокомерно. Но, думаю, можно считать его добропорядочным гражданином, обладающим здравым смыслом и моральными принципами.
Что могло вызвать такую внезапную перемену в этом человеке?
Таня, естественно, вынуждена спросить:
— …Что происходит?
Он колеблется?
Его плечи слегка дрожат, когда он достаёт портсигар.
— Успех операции «Железный молот» был сенсационным. Когда до меня дошли новости об этом, я был в Ильдоа в составе нашей дипломатической миссии… и в тот момент я почувствовал такую благодарность к вам за то, что вы открыли путь к будущему нашего отечества.
— Для меня большая честь, сэр. Учитывая, как замечательное сопротивление коммунистов загнало нас в угол, радость была недолгой, но…
— Хотите покурить? …Ах, подождите. Я не могу вам предложить.
— Полковник?
— …Из-за различных опасений высшего руководства временное прекращение огня так и не состоялось. Это всё, что я могу сказать, — пробормотав что-то вроде «Неважно» себе под нос, он снова с меланхолией встаёт. Когда он начинает закуривать сигару, его движения странно агрессивны.
— Это должно было быть как по маслу.
— Простите?
— Не обращайте внимания. Даже с моими полномочиями… я не могу сказать больше.
— Приношу свои извинения.
Фух, Лерген устало выдыхает после затяжки сигарой.
— Мы солдаты. Мы выполняем приказы и делаем то, что должны, когда это необходимо. Иногда я ненавижу это, но…
— Не хочу быть невежливой, сэр, но я согласна, — для Тани проблема крайне проста — люди используют слово «необходимо» и требуют слишком многого. — Хотя это не самая радостная мысль, но, в отличие от многих наших братьев по оружию, мы всё ещё живы, — да, мы живы. Как это замечательно. Нам следует быть осторожнее с человеческими жизнями. Даже перед лицом крайней необходимости вряд ли можно назвать рациональным выбрасывание жизней на ветер. — Даже когда другие падают, мы должны приготовить оружие и продолжать сражаться с врагом. Или нам вместо этого следует утонуть в сентиментальности?
— Честно говоря, можно сказать, что я уже тону. В последнее время я почему-то чувствую, что стою на зыбкой почве. Иногда трудно сказать, жив я на самом деле или нет.
— Полковник?
— История, скорее всего, будет утверждать, что я был на востоке. Вот к чему я клоню. Что есть правда, а что ложь?
Человек, который беззаботно проводил время в Ильдоа, стране, благословлённой обильным солнцем, запомнится как тот, кто стоял на восточном фронте. Наверное, именно об этом думает Лерген в минуту самобичевания.
Я не очень верю в то, что нужно отдавать предпочтение тем, кто пачкает руки. До боли очевидно, как быстро может рухнуть вся организация, когда никто должным образом не выполняет незаметную работу, которая происходит за кулисами.
— Честно говоря, ради чего все эти смерти? Зачем все эти жертвы?
— Полковник?
— Ах, не обращайте на меня внимания — я просто ворчу. Нытьё на публике нам не поможет… — ворчит он, раздавливая окурок сигары под своим ботинком.
Совершенно очевидно, что сейчас не самое подходящее время для Тани признаваться, что она жаловалась своему адъютанту ещё в поезде. Она просто вежливо улыбается ему и слушает.
— Бог знает, что с нами будет дальше.
— Единственное, во что я верю, — это вот, — отвечает Таня, щёлкая пальцем по своему вычислительному шару.
Вычислительный шар Elinium Type 97… В отличие от проклятого Type 95, этот шар нежно-зелёного цвета, полезен как для тела, так и для духа. К сожалению, Лерген только что сказал Тане, что больше не стоит ждать магов, способных использовать эту модель.
…Type 97 требует проб и ошибок даже от тех, кто прошёл минимальную подготовку. Вполне возможно, что у рекрутов, которых мы будем получать отныне, будет больше шансов выжить, если мы оснастим их шарами Федерации.
Какая ужасная реальность.
— Вера в себя, да? Это хорошее убеждение.
С тихим смешком он наконец-то надевает социально приемлемое выражение лица. На первый взгляд, он выглядит совершенно серьёзным и трезвым.
Какая замечательная маска.
— Давайте доложимся генералу фон Рудольфштадту. Я буду там только для формальности, но я могу хотя бы донести ситуацию в Ильдоа.
— Да, сэр!
Время делиться секретами подошло к концу.
Невероятно. Как только Таня добирается до дома, её желудок и самообладание подвергаются испытанию. Как человек, который предпочитает просто сосредоточиться на работе, весь этот разговор был просто напоминанием о том, что офисная политика — это сплошные неприятности.
К сожалению, от неё никуда не деться.
Какая боль.
Почему все не могут просто сосредоточиться на том, чтобы выполнять свою работу как можно лучше? Гораздо эффективнее, когда конкуренты работают над общей целью, а не мешают друг другу. Им не хватает любви к обществу? Жизнь, какой мы её знаем, возможна только потому, что существует общество. Цивилизация возможна только потому, что существует общество. И, в конечном счёте, организации любого рода возможны только потому, что существует общество.
— Хааах, — Таня заметно вздыхает и качает головой.
Пора двигаться.
Если я останусь здесь, то буду только мешать.
— Поехали. Мне попросить лейтенанта Серебрякову отвезти нас?
— Конечно. Извините за беспокойство, полковник.
— Не стоит, сэр. Я благодарна, что у нас была возможность поговорить. Одну минуту, пожалуйста.
Сказав, что она быстро всё уладит, Таня подходит к подчинённому и обращается к нему.
— Майор Вайс, можно вас на секунду?
— Да, полковник.
Он с энтузиазмом спрашивает, что он может для неё сделать, и Таня быстро отдаёт ему приказ.
— Я беру лейтенанта Серебрякову и сопровождаю полковника Лергена в Генеральный штаб. Извините, что прошу об этом, но мне нужно, чтобы вы собрали солдат и подождали грузовики.
— Понял. Похоже, мой отпуск начнётся немного раньше вашего, мэм.
— Меня это устраивает, — со смехом отвечает Таня. — Но помните, это организовал полковник Лерген. Я не буду требовать, чтобы солдаты сдерживали себя, но и не хочу слышать, чтобы кто-то из вас слишком уж развлекался.
Вайс выпаливает готовое «Да, мэм». Это немного чрезмерно, но этот момент стоит подчеркнуть.
— Это тыл. Я уверена, что вы в курсе, но прежде чем распустить подразделение, напомните всем о запрете на разглашение информации о восточном фронте и в целом о необходимости держать язык за зубами. Для ветеранов нашего батальона это может быть старой новостью, но многие из тех, кто присоединился к нам по ходу дела, — это пополнение.
Мы не можем допустить, чтобы кто-то случайно слил информацию. Это создаст проблемы для Лергена.
Хотя столица не кишит русскими агентами, как Токио во время русско-японской войны… пока мы не стали параноиками, лучше сохранять бдительность.
Мы ведём войну против коммунистов и джонбуллей.
Аххх. Таня сглатывает лёгкий вздох. Для такого государства, как Империя, которому трудно не пускать к себе лазутчиков, информационная война — это сплошная боль.
— Я сделаю всё, что в моих силах. И передам это капитану Майерту и капитану Аренсу, а также лейтенанту Тоспану.
— Спасибо, я рассчитываю на вас. Ладно, я скажу пару слов перед уходом.
Таня быстро собирает солдат, кратко обращается к ним и заканчивает приготовления, чтобы все получили отпускные билеты и даже денежное довольствие, чтобы они могли максимально использовать своё время в столице во время долгожданной ротации с фронта.
Солдаты наконец-то отправятся в долгожданный отпуск.
Сходить в кино было бы неплохой идеей. Уверена, угощение будет за счёт заведения. В конце концов, ваучеры предоставил Генеральный штаб. Подполковник Угер достаёт специальные билеты, чтобы отправить людей домой первым классом. Понятно, что они делают всё возможное.
Все солдаты получили всё, что им полагается по военным правилам. Конечно, это включает в себя даже дополнительное питание в виде купонов на пшеничную муку, которые были мастерски добыты для всей боевой группы по распоряжению генерал-лейтенанта Цеттура.
Таким образом, работа Тани проста.
Армия построена на фундаментальной идее, что хорошая служба вознаграждается, а плохая — наказывается. Другими словами, ей нужно ходатайствовать о наградах и повышениях, пока у неё есть имя полковника Лергена.
Кроме этого, остаётся только дать унтер-офицерам и рядовым настоящий отпуск.
Генеральный штаб, включая Цеттура, который организовал эту поездку, на удивление добр ко всем, кто не является офицером. Это один из приятных моментов в системе Империи.
Тем не менее, помимо этого единственного плюса, в Империи много чего не так.
Например… ноги Тани практически волочатся, когда она садится в машину, которую достала Серебрякова.
У неё нет выбора, кроме как явиться в Генеральный штаб. Никаких «если», «и» или «но».
Кроме того, рядом с ней сидит старший офицер, тревожно хмурящий брови.
Если мой адъютант хоть немного ошибётся, возможно, удастся перенести эту встречу на другой день. Виша, как бы мне хотелось, чтобы ты поняла мои чувства.
— …Хааах, — вздыхает Таня.
— Что такое, полковник?
— Ничего, сэр.
После этого бесплодного обмена репликами Таня хранит вежливое молчание, сидя рядом с таким же молчаливым полковником. Вид из окна покачивающейся машины… наверное, можно назвать его ярко-монохромным.
Даже когда на мгновение появляется слабый всплеск цвета, до боли очевидно, что он недосягаем. Когда же, ну когда же офицеры смогут уйти в отпуск?
Я хочу реформы трудового законодательства. Сильно. Прямо сейчас. С другой стороны…
Я слегка качаю головой.
Моё самое большое желание, даже больше, чем недостижимые трудовые законы, — это орудие насилия, которое уничтожит мои проблемы; если возможно, было бы здорово объединиться с тем, кто компетентен и надёжен — с чем-то, что может служить живым щитом, гарантирующим безопасность Тани.
Совет самоуправления, который Цеттур создал на востоке… ну, не то чтобы это было бессмысленное предприятие, но… жаль, что на него нельзя положиться ни в чём, кроме как в глубоко эшелонированной обороне.
Мне тоже не нравится быть чисто реактивной. Также вызывает беспокойство тот факт, что армейское руководство и правительство расходятся во мнениях. Можно ли спасти ситуацию, если под рукой есть подгузник?
Хааах. Таня сглатывает ещё один вздох.
Я никогда даже не растила ребёнка, но теперь я вдруг должна менять подгузники?
Это работа, так что здесь нет места жалобам. Исходя из обязанностей и контракта Тани, уборка этого беспорядка, как того просил Цеттур, уже предрешена. Хотела бы я хотя бы выставить счёт на дополнительную компенсацию.
Здесь нет места жалобам, но… подождите.
Здесь не должно требоваться никакого ухода. Неужели лидеры Империи находятся в таком состоянии, что им не только нужны подгузники, но они даже не могут надеть их сами?
Какой невероятно странный вопрос.
ШТАБ ГЕНЕРАЛЬНОГО ШТАБА, КАБИНЕТ ГЕНЕРАЛ-ЛЕЙТЕНАНТА РУДОЛЬФШТАДТА
— …Значит, даже ерунда шокирует, когда доходит до крайности.
Хозяин кабинета, генерал-лейтенант Рудольфштадт, поморщился. Справедливости ради, он изо всех сил старался улыбаться.
Результат?
Бедные дёргающиеся уголки его рта говорили сами за себя.
— Вы хотите выиграть войну, но не хотите тратить деньги и не хотите идти на жертвы? Это слишком многого просить. Мне нужно, чтобы вы пошли на компромисс хотя бы по одному пункту.
Если бы перед ним было зеркало, то какое бы он увидел лицо с отвисшей челюстью. Лицо, которое его друг обычно называл наглым, было искажено отчаянием. Вскоре в его выражении появилась мука, как будто врач только что сообщил ему о неизлечимой болезни.
И в довершение всего — звук его голоса. Он был далёк от того высокомерного тона, который он демонстрировал своим подчинённым. Настолько невероятно хрупкий.
Ирония не ускользнула от самого Рудольфштадта.
— Мы на войне.
Даже сейчас.
«Почему?» — должен был спросить он себя.
— …Странно. Если бы не идиоты, которые решили не останавливаться, когда у нас был шанс, всё это давно бы закончилось.
Он видел возможность и надежду, и, возможно, даже светлое будущее. Рейх мог бы идти к этому свету.
— Но этот путь для нас закрыт… Какая трагедия…
Конец, который он видел… «Почему?» Даже Рудольфштадт, известный как невозмутимый человек, чувствовал себя вынужденным молиться. «Господи, почему?»
— Сожаления и молитвы ничего не изменят.
Он не мог остановить поток самоунижения, изливающийся из его уст.
Всё — абсолютно всё — ускользнуло из его рук.
Возможность, которая должна была быть вполне достижимой, давно исчезла. Всё, что осталось сейчас, — это остатки мечты.
Нет. Тут мужчина горько улыбнулся.
— Я не могу сдаться.
Ещё не всё кончено.