Юная госпожа и нулевой страж

Глава I — Козырь

В кабинете, оформленном в старинном английском стиле Тюдор, Тоука в монокле сидит, глубоко погрузившись в огромное кресло. Опираясь на массивный стол из красного дерева, она водит тяжёлым пером, разбираясь с документами. Поскольку кресло не регулируется по высоте, миниатюрная Тоука едва выглядывает из-за стола. Её крошечная фигурка кажется несоразмерной, но почему-то гармонично вписывается в обстановку солидного кабинета. Возможно, дело в её уверенных, привычных движениях.

Когда Тоука берёт в руки новый документ, раздаётся стук в дверь. Не поднимая головы, она разрешает войти. Тяжёлая, массивная дверь открывается, и в кабинет входит юноша в школьной форме. Слегка поклонившись, он останавливается перед столом Тоуки. Она, не отрывая взгляда от бумаг, спрашивает:

— Привык к старшей школе F седьмого района академического города Нэтесхайм?

Юноша коротко кивает. Закончив с очередным документом, Тоука снимает монокль и пристально смотрит на юношу.

— Ты стал… мягче?

Юноша усмехается.

— Да, благодаря вам. Я немного растерялся, когда меня приняли в качестве ученика этой школы.

— Тебе не помешает немного обычной жизни старшеклассника.

— Да, пожалуй. Кажется, я начинаю привыкать к этому городу.

— Мне докладывали, что ты немного выделяешься. Но, впрочем, для обычного человека это не должно быть странным.

— С вашей точки зрения, Тоука-сама, я всё ещё далёк от идеала?

— Хмм, сейчас, если бы ты напал на меня, твой первый удар не достиг бы цели.

— Это потому, что вы, Тоука-сама, излучаете убийственную ауру, словно испытываете меня.

— Я мастерски скрываю свою ауру. Обычно её невозможно почувствовать.

— Поэтому я и сказал «словно испытываете».

— Понятно. Достойный ответ. Вообще-то, человека твоего уровня не стоило бы отправлять в обычную старшую школу F седьмого района. Почему же я всё-таки это сделала?

Тоука задаёт вопрос, но юноша молчит.

— Если коротко, у меня мало карт в рукаве. А то немногое, что есть, нужно скрывать. Иначе это не будет козырем.

— Лестные слова, но у корпорации Нэтесхайм наверняка полно Защитных Аркан моего уровня.

Она вертит тяжёлое перо в руке.

— Поправлюсь. Не у Нэтесхайм, а у меня.

— Понимаю. Я — карта в рукаве Умия. Не пешка корпорации Нэтесхайм.

— Карта в рукаве Умия, а не пешка Нэтесхайм… Интересно.

Ками назвал этого юношу «козырем Нэтесхайм». Но сам юноша утверждает, что он не пешка корпорации, а карта в рукаве Умия. О чём думает девочка, услышав это?

Тоука встаёт с кресла. Раздаётся стук деревянных туфель на платформе. Цокая каблучками, она подходит к юноше.

— Что ж, перейдём к делу.

Юноша, стоя по стойке смирно, слушает.

— Умия Ханеку. Защити дочь Умия. От этой проклятой игры Небесной Сферы.

— Я тоже видел предзнаменование в звёздах.

— Как ты и сказал, звёзды дали знак. Ханеку — единственная законная наследница дома Нэтесхайм, и пророки говорят, что в ней пробудится способность «Умеренность». И все Тринадцать Потоков Крови знают об этом предзнаменовании.

«Умеренность» — способность, дарующая бессмертие. То, что этой силой будет обладать Нэтесхайм, невыгодно остальным Тринадцати Потокам.

Тоука, которая медленно ходила вокруг юноши, останавливается у него за спиной.

— Способность к бессмертию, однажды полученная, очень трудно уничтожить. Но до того, как её получишь, уничтожить её легко. Они наверняка так думают.

Юноша, стоя спиной к Тоуке, отвечает:

— Я видел не это. Просто зловещую звезду.

— Зловещую звезду?

— Да, две зловещие звезды, мерцающие над короной. Если есть движение на небесах, то и созданные людьми небеса тоже движутся. Подземелье, которое появится у Врат Небесной Сферы, — это критский лабиринт, «Дворец Дедала».

Юноша смотрит на армиллярную сферу, висящую под потолком кабинета.

— Понятно, вот оно что. Ты уже догадался… Впечатляет.

— Думаю, меня позвали сюда именно для этого.

Юноша поворачивается к Тоуке.

— Я обязательно защищу Ханеку-сама.

Тоука смеётся с сарказмом.

— Не осуждаешь меня?

Юноша молча смотрит на Тоуку.

— Если бы я не отправила Ханеку в игру Небесной Сферы, её жизнь было бы легко защитить. Я бросаю её в гущу событий, потому что хочу получить бессмертие «Умеренности».

Юноша, не моргая, слушает слова Тоуки.

— Я бросаю её в горшок, кишащий ядовитыми насекомыми!

Тоука повышает голос. Юноша улыбается.

— Если есть яд, нужен ещё более сильный яд.

— Это будет тяжёлая задача даже для тебя.

— Для этого я и существую.

Юноша произносит это без тени сомнения. Тоука невольно рассмеялась. Но это был не саркастический смех, а смех от неожиданности.

— Действительно, для этого ты и существуешь. Есть силы, которые недовольны существованием Ханеку, и не только среди Тринадцати Потоков Крови, но и в этой школе.

— В этом академическом городе, где находится центр корпорации Нэтесхайм, не удивительно, что здесь полно всяких чудовищ.

— Почти наверняка в команду Нэтесхайм в игре Небесной Сферы другие фракции корпорации внедрят своих убийц. У меня уже есть информация о двух участниках из оппозиционных групп.

Тоука снова начинает ходить вокруг юноши, цокая каблучками.

— Ханеку сама по себе сильна. Она — один из лучших ранкеров Защитных Аркан. Убить её не так-то просто. Поэтому они могут попытаться посеять раздор, внедрив шпиона. Или внедрить настоящего бездаря, чтобы посеять хаос. Обычная тактика — дезорганизовать команду.

— Значит, в этой игре никому, кроме Ханеку-сама, нельзя доверять.

— Именно. Никому нельзя доверять. Имей это в виду.

— Понимаю. Тогда я — идеальный кандидат.

Юноша снова улыбается. Но это улыбка лишена всякой доброты.

— На яд — противоядие… Они поймут это в горшке с гу.

Игра Небесной Сферы, называемая ареной для убийств. Существа, называемые Защитными Арканами. Постоянно упоминаемое имя «Умеренность». Что всё это значит, станет ясно по ходу истории. Как и то, что предсказания Тоуки сбудутся с пугающей точностью. Но это будет иметь тот же смысл, что и улыбка юноши.